部屋に入ると、俺は荷物を床に無造作に放り出す。それから、肩に下げているホルスターから愛用している４４マグを抜くと、作業机の上に大事に乗せる。
俺の４４マグは使い古されている。銃身の部分に「Ａ．Ｋ．」とイニシャルが刻まれているが、これは俺のイニシャルって訳じゃない。まあ、俺のイニシャルも偶然同じなんだけど。
この銃の俺の前の持ち主のイニシャルだ。名前は「如月 麻美」という。俺の師匠だ。
俺は、＜鉄壁＞の異名とともに、この銃も師匠から引き継いだ。それが師匠の遺言だったし。
俺は作業机で４４マグを解体（バラ）していく。１つ１つの部品を、いつもきちんと整備している。いざという時に、この作業を行っておけば、銃は絶対に自分を裏切らないからだ。これも師匠に耳タコに言われたことだ。今でも、その時の師匠の顔と声が脳裏に浮かぶ。
俺はバレルの中をしげしげと見つめる。まだ交換するほど熱だれしてるわけじゃない。でもまあ、他の部品をわざわざ壊してまで修理に出すのは、俺にはどうしてもできなかった。
この銃は、俺の相棒でもあるし、何よりもこのグリップを握ると、師匠が横にいてくれるような気がするからだ。師匠は最初はこの銃に俺が触ろうものなら、烈火の如く怒ったものだった。
それでも、俺がいっぱしになると、今度は俺にこの銃の整備をさせてくれるようになった。それが信頼の証だった。戦場で自分の命を託す武器の整備を俺に任せたのだ。俺はその時に胸を熱くしたのを覚えている。そして、自分の大事な人の命を護るものだという認識は、整備から手を抜くことを許さなかった。それこそが、師匠の狙いだったのかもしれない。
俺はバラした４４マグを組み立てなおすと、部屋を出てマンションの地階へと移動する。
このマンションに部屋を買ったとき、俺は地階も買い取って射撃場に改装した。訓練をする時、むしゃくしゃして銃を撃ちたい時、俺は地階にこもるのだ。
「パット、オープンセサミ」
俺は、地階のドアの横にあるプレートに手を乗せると、ＤＡＫのバディに声をかける。
ここのＤＡＫは上の部屋とＬＡＮでつながっている。つまりは同じＤＡＫ、同じバディってわけ。俺はＤＡＫのバディを金髪の青年に変えている。名前はパット。砕けた口調で喋るナイス・ガイだ。
プレートで俺の指紋を読み取り、喋りかけた声で俺の声紋を読み取ったパットが、確かに俺が来たと認識する。
「よう、明。またぶっぱなしに来たのかい？」
「そういうこと」
アンロックされたドアを開けると、俺は真っ暗な室内に踏み入る。
「パット、ライトアップ。それに、ターゲットスタート」
「ラジャー」
部屋の照明がいっせいに瞬き、黒字に白で人型が描かれたターゲットが、シューティングルームに吊り下げられる。
俺はクイックローダーを１０個ほど、シューティングラインの脇の机にばら撒くと、イアーウィスパーをして、ターゲットに狙いをつける。
６発撃つと、廃莢しクイックローダーでリロードする。
それを数回繰り返すと、俺は４４マグを置いて、ターゲットに歩み寄る。
「１５秒で６０発。命中数６０。致命ポイントへの命中４７。まあまあだな」
ターゲットを眺める俺に、パットが今のシューティングの結果を伝えてくる。
俺はうなずきながら、訓練用のバレットで穴だらけになったターゲットを眺める。基本的に大体狙い通りにいっているようだ。だが、若干狙いより左にずれているようだ。確かに長い間使ってきた。整備もきちんとやっている。でも、俺は整備のプロではない。それが蓄積されてきてるのかもしれない。
「やっぱり、これはプロに見てもらわなくちゃ、ってことかな」
俺は４４マグを手に取ると、地階を後にした。
部屋に戻ると、俺は愛用の４４マグと、スペアとして使っているコルト・ガバメントのレプリカであるストッパーと呼ばれるハンドガンを見比べていた。
師匠から受け継いで以来、常に携帯してきた４４マグである。正直、手放すのは非常に不安だ。だけど・・・俺は店で見た中古の銃を思い出した。
中古なのに、新品を更にチューンアップしたかのような銃。あれは紛れもなくプロの仕事だ。俺はこれをいい機会と思うことにした。
明日、４４マグを調整に出してみよう。他人の手に委ねることに師匠は眉をひそめるかもしれない。それとも、許してくれるだろうか？
しょうがないなぁという顔をした師匠の顔を思い出して、俺は胸が痛むのを感じた。過去のことにするには、まだ時間がかかるのだろうか。２年前、俺の腕の中で銃と鉄壁の名を残して息絶えたあの人は、俺にとって何者にも代えられない人だった。
師匠であり、母であり、姉であり、恋人であった人。
そして、今の俺を作ってくれた人。
もう、二度と会えない。
仇をとろうと２年間スラムで戦ってきたが、果たせなかった俺を、師匠はどう思っているだろう。仇をとってほしいとは一言も言わなかった師匠。師匠はただ、助けを必要としている人を護れとしか言わなかった。その一言があったからこそ、俺は所長の誘いに乗った。
チャーリーは親の仇を討つことをまだ諦めてはいないと思う。それでも、俺の誘いに応じてくれた。みんなが俺を助けてくれる。俺はそれに応えたい。
鉄壁という名を貶めないために。そして、鉄壁という名が残っている限り、師匠は永遠だと、俺は信じている。